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13세기경부터
생겨서 지금은 신문·국영방송에서도 쓰인다. 셈어계이지만,
함어의 영향을 많이 받아 그 명칭도 에티오피아의 암하라 지방의 주민 이름으로부터
유래하였다. 에티오피아의 지배층을 이루는 암하라족 수백만인의 모어이다.
교회용어의
고전 에티오피아어(게즈어), 그 직계인 북부지방의 티그리냐(100만 여 명), 및
티그레어(25만 명) 등과 암하라어와의 친근관계는 거의 고전라틴어와 이탈리아어·에스파냐어
프랑스어의
간격과 같고, 전체적으로는 아프리카-셈족으로서 중근동의 아랍어나 헤브라이어에
이어지는 한편 갈라어·소말리아어 등 공존하는 쿠시어계와의 관계도 깊다. 아라비아어를
제외하면 셈어 중에서는 가장 넓은 지역에서 통용되었다.
어순은 한국말과 같이 동사가
문장 끝에 위치하고 수식부가 앞에 온다. 다만 유럽어풍으로 전치사·접속사는 앞에 붙고,
소유사·규정사는 끝에 붙는다. 또, 어형은 동사변화가 발달되어 있고 가로쓰기에 독특한
음절문자를 사용한다.
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